陈大康 | 荣府的半奴半主们
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摘要：管家、姨娘、奶妈、大丫鬟等人在荣府地位较特殊，主子为保证自己的奢华生活及其有序，给其较高的待遇与一定的权限，他们在一般下人前则摆出了主子的架势，但其实质仍是没有人身自由的奴隶，故可以半奴半主相称。这些人不是《红楼梦》中主要人物，以往鲜有关注，但他们对故事情节有序展开，甚至矛盾的引发与解决都起过重要作用。以书中描写为依据，可以在群体意义上对其性质、作用及其变化状态来展开分析。
关键词：荣府 主子 奴才 半奴半主
作者简介
作者简介：陈大康, 华东师范大学中文系教授
原文载于《华东师范大学学报（哲社版）》2019年第3期
《红楼梦》故事开始时就写道，荣府人多事杂，“竟如乱麻一般，并无个头绪可作纲领”，可是荣府头绪纷繁的生活却能有条不紊地展现。这得感谢曹雪芹高超的叙事手法，其中包括等级划分、管理机构与制度的交代。了解荣府生活与理解各种矛盾冲突离不开这些内容，集中篇幅介绍虽展示清晰，但行文必冗长枯燥，且会破坏叙事节奏。曹雪芹巧妙地随情节进展不时地涉及，相关内容也就散见于作品各处。旧时读者对封建大家族多少有所了解，尽管未有集中介绍，他们却已有大概的框架式把握。可是今日读者要系统了解这方面内容，就得从作品中勾稽相关描写并归类分析。作品零散式透露的信息相当丰富，足以构建相当完整的构架，而等级制度及其维护是其中重要组成部分。
荣府约四百人分为主子与奴才两大块，各块中又再分若干等级。奴才中就分上、中、下三等，分别是大管家、各管理机构执事者，以及承担各种杂活的奴仆，他们人数最多。丫鬟也分为三等，鸳鸯、袭人等为一等，晴雯、紫鹃属二等，三等人数最多，而各房使唤丫鬟的等级及人数则按该主子的等级配置。此外，还有“姨娘”、奶妈等特殊群体。那些管家、丫鬟以及奶妈、姨娘等构成了性质与地位相似的阶层，为保证奢华生活有序持续，主子赋予这些人一定的权力，他们颇有些主子架势，但其人身自由仍掌握在主子手里。书中时称其“半个主子”“二层主子”或“奴字号的奶奶们”，本文统称为“半奴半主”。
一 、管家们
荣府负责各类事务总调度的大总管是赖大，他又直接操办要务。贾政突然被召，在宫门外等候并传回消息的就是赖大。因老太妃丧事，贾母、王夫人诸人约有两个月不在家中，留守总负责人又是赖大。为筹备元春省亲召开最高决策会议时，平日管家的贾琏、王熙凤未能列席，赖大却是会上重要筹划者。贾赦与贾政把握原则，赖大负责提方案与落实。如去江南采购的经费就由他安排：动用存在甄家的五万两银子，“先支三万，下剩二万存着，等置办花烛彩灯并各色帘栊帐幔的使费”。这些事务贾赦与贾政都懵懂不知，也无意理会。兴建大观园工程十分繁杂，“贾政不惯于俗务”，置身事外，贾赦“只在家高卧”，听取汇报与发布指示，各项事务，甚至“点人丁，开册籍，监工等”琐事，全都由贾珍、赖大等负责，而贾珍又需要照料宁府，实际上都得由赖大总经办。
赖大不必事事亲力亲为，其职责是监察与适时调整，主子充分信任他，对他及其家人还相当尊重，赖大母亲赖嬷嬷在贾母面前可以入座，而尤氏王熙凤等主子“只管地下站着”；王熙凤想将醉酒误事的周瑞的儿子开革出府，因赖嬷嬷一句“仍旧留着才是”便收回成命。宝玉遇见赖大得“忙笼住马，意欲下来”，尽管赖大“忙上来抱住腿”劝阻，他还是“在镫上站起来”表示尊重。至于辈分更低的贾蔷，对赖大还得口称“赖爷爷”。赖大并没因受尊重而托大，一家人对主子恭顺有加，对小主子也着意讨其欢心。其妻赖大娘会主动给黛玉、探春等人送腊梅与水仙，给宝玉送上风筝。平儿只是通房丫鬟，但常代王熙凤行使职权，生日时就会收到赖大家的礼物，乖巧的平儿收到后又“回明凤姐儿”，因为她清楚送礼者同时也在间接地向王熙凤表示尊崇。
赖大能当上大总管，赖嬷嬷说是“熬了两三辈子”，其间有说不尽的“苦恼”。当然，光靠“熬”并不能有如此地位，焦大资格够老，还救过主子的命，可是他居功自傲，对主子出言不逊，于是就被“揪翻捆倒，拖往马圈里去”。诚如鲁迅所说：“焦大的骂，并非要打到贾府，倒是要贾府好，不过说主奴如此，贾府就要弄不下去了罢。” 相比之下，赖家的忠诚与恭顺就得到了赏识。作品对赖家的“熬”没多着笔，但描述了其今日的风光：主子让赖大儿子赖尚荣一出生就脱籍成为自由人，后来还将他推选为州官，这当然有扩大自己政治势力的目的。赖嬷嬷可以“闲了坐个轿子进来，和老太太斗一日牌，说一天话儿”，而“家去一般也是楼房厦厅”，日子过得“老封君似的了”。她还请主子们去自己家作客，自称的“破花园子”却是“十分齐整宽阔，泉石林木，楼阁亭轩，也有好几处惊人骇目的”。赖大一家是荣府奴仆，回到家便成了主子，他家的孩子“也是丫头、老婆、奶子捧凤凰似的”环绕，全是一番奢华景象。
赖家已“熬”成颇有势力的家族，其富有远超贾府一般的旁系子孙，如贾芸的父亲独立过活时，就只有“一亩地两间房子”。主子也清楚赖大家富有，大家凑份子为王熙凤过生日时，贾母就说那些大管家“都是财主，分位虽低，钱却比他们多”。于是一个问题油然而生：这些奴才的钱是从哪里来的？
荣府一般奴仆生活极为贫困，晴雯哥哥家睡的是“芦席土炕”，茶壶是“黑沙吊子”，茶水“绛红的，也太不成茶”。很显然，赖大等人能发家致富，是因为在府内执掌职权，大管家又优于一般管家。探春曾愤愤地论及，“这一年间管什么的，主子有一全分，他们就得半分”，而“别的偷着的在外”。这里透露了管家聚敛财富的两种途径，“得半分”是主子认可的“家里的旧例”，他们月钱不菲，节例与年例又不是小数，再加上衣物、首饰以及其他物品的发放，平日伙食又全由“官中”供给，一年下来，赖大家的进账数确实相当可观。不过常规性收入再多，也造不起楼阁亭轩，做不到家中奴仆丫鬟环绕，很难靠它维持赖大家目前的生活水准。这里不妨将赖大家花园与大观园作个比较。大观园里那些楼阁亭轩都是用银子堆起来的，室内各种配置也耗费巨大，仅“置办花烛彩灯并帘栊帐幔”就预算二万两银子。此外，园内泉水的引入与开挖河道，花草树木的购买与种植，假山石的采购与运入园后的安放等等，也都得花费银子。赖大家花园面积是大观园的一半，泉石林木与楼阁亭轩无一不缺，银两耗费绝非小数。而且，大观园建造是宁府与荣府各出一部分土地，而赖大家花园土地的购置须得花钱。
仅靠常规性收入，甚至是两三辈的积攒，赖大也无力建造这样的花园，他须另有财路。由于衣食住行都已由“官中”供给，常规性收入中相当部分逐步积攒后，可购置土地收租，可购买房屋出租，也可放债或从事其他营生，这样方能较快地积聚财富。书中虽没赖大这方面活动的描述，但对其经营思想却有所介绍，那花园管理不仅无需投入，而且还有赢利：“谁知那么个园子，除他们带的花、吃的笋菜鱼虾之外，一年还有人包了去，年终足有二百两银子剩。”花园的产出还对外出售，说明赖大家同时还经商。
赖大的财路还不止于此。赖大家的将买来的晴雯送给了贾母，晴雯“因不忘旧”，赖大家的“又将他姑舅哥哥收买进来，把家里一个女孩子配了他”，这说明赖大夫妇握掌荣府购买奴隶的权限，要在其间赚些好处是太容易的事，须知账房与银库都归大总管管辖。为维持大家族的消费，每日都需向府外采购，大总管、账房、银库与买办的从中渔利也持续不断，持续的点滴积累也颇为可观，而修建大观园更是可从中捞钱的大工程。赖大是实际总管，不难想象，众多施工方与商家会争先恐后地谋取承包业务，府内众人为争得差使也会费尽心机。众管家均可从中渔利，而赖大则是最大得益者。
林之孝夫妇的地位仅次于赖大夫妇，赖大统筹全局，林之孝却是具体分管账房等部门，其妻则总负责大观园事务，他俩还兼领“收管各处房田事务”。王熙凤曾误以为这是“一对天聋地哑”，“锥子扎不出一声儿来的”，其实书中这对夫妇的言谈可真不少。一次林之孝家的巡夜到怡红院，既劝导宝玉要像“受过调教的公子”，又训斥丫鬟们“别耍钱吃酒，放倒头睡到大天亮”，一通长篇大论使晴雯等人听得好不耐烦。王熙凤与晴雯等观感完全不同，就是因为林氏夫妇面对主子是恭顺低调，谨言慎行的奴才，在一般奴才前则摆出主子架势，其言行恰符半奴半主的身份。书中赖大与林之孝时常并称，但两人地位与权限差异甚大。统筹全局的赖大直接对贾母与贾政负责，贾母有事会“唤进赖大来细问端的”，而林之孝夫妇须向贾琏与王熙凤请示汇报，不能越级直接接触荣府高层。林之孝夫妇当然希望能得到高层赏识以谋取更进一步，受制度限制的他们就将目标移至贾母钟爱的宝玉。林之孝家的殷勤地关心他的饮食起居，希图博得好感；赖大家的送给宝玉大鱼风筝，林之孝家的赶紧仿效，而且是美人风筝以投宝玉所好。宝玉误信紫鹃的黛玉“回苏州家去”的谎言而发病，林之孝家的更是赶去探望。此时贾母说了句“难为他们想着，叫他们来瞧瞧”，这一表扬大概会使林之孝家的兴奋一段时间。可是这些努力未能改变荣府事务管理的结构：事关全局时，荣府高层给赖大夫妇下达指示，他们安排整个管家层实施，平时则按常规制度调度；或者贾母等人就一些具体事务指示贾琏夫妇，由林之孝夫妇协助操办，他们承担了助理角色。林之孝夫妇不可越级请示汇报，贾琏夫妇也不便指挥赖大夫妇。荣府人多事杂却运转基本不乱，这样的管理结构是其保障之一。
制度使林之孝夫妇与贾琏夫妇紧密相连，林之孝家的甚至还认比她小得多的王熙凤为干妈，双方结成私密关系，是因为都可借此谋取更多利益。鲍二家的因与贾琏通奸事发自杀，贾琏补偿鲍二时却用“官中的钱”，“命林之孝将那二百银子入在流年帐上，分别添补开销过去”，即每次购物时虚报数目上账。林之孝直接掌管账房，在账面上轧平轻而易举，可是要顺利套出现金，就得与银库、买办达成一致。贾琏遇事立即想到这个办法，可见此非第一次，没有贾琏指令时，林之孝私下也完全可用此法贪污，尽管每次所得数量不大，但日积月累，也可集腋成裘，书中的一些描写证实，这是荣府内的常态。
王熙凤曾总结管理中的弊病，“需用过费，滥支冒领”即为其一。账房若能严格把关，弊病程度就可减轻，可是林之孝怎肯自绝财路？各管理机构都得为经济事务与账房打交道，这也是生财门径。探春曾不点名地指责林之孝敛财：凡事到了账房，就得“又剥一层皮”，而这对夫妇掌控的又何止是账房。林之孝家的擅自委任秦显家的掌管大观园厨房，后者上任后立马“悄悄的备了一篓炭，五百斤木柴，一担粳米”送去林家，同时她“又打点送帐房的礼”。书中没有披露林之孝利用职权究竟聚敛了多少财富，但他邀请贾母吃年酒的细节可供推测。贾母一出动，王夫人、王熙凤、宝玉及众姊妹多半会跟从，林之孝若无宽敞气派的府第与充盈的实力，怎敢发出邀请。联系到贾母说那些管家“都是财主”，林之孝的富有毋庸置疑。
可是尽管富有，林之孝夫妇仍是“世代的旧仆”，女儿小红也是须当差服役的奴隶。若能摆脱没有人身自由的桎梏，他们完全可以依仗财富在社会上大显身手，而赖大儿子被开恩脱籍，对他们也是莫大刺激。当荣府经济颓势越来越明显时，林之孝终于按捺不住建议：“把这些出过力的老家人用不着的，开恩放几家出去。”他们不再享受府内“官中”待遇，荣府“一年也省些口粮月钱”，而脱籍者本来就“各有营运”，有人身自由后可更好地发展。林之孝还建议主子省俭：“该使八个(丫鬟)的使六个，该使四个的便使两个”，这样“一年也可以省得许多月米月钱”。荣府已进入下滑的通道，而管家凭借经济实力提出了自己的要求，正如张毕来所说：“贾家权势衰落，也表现在他们与管家奴才之间的力量对比上。” 林之孝的这一主张后来传到王夫人耳中，她表示“虽然艰难，难不至此”，对此断然否决。
林之孝提出脱籍等建议后，他在书中再未现身，他媳妇的情况也类似。抄检大观园时，王夫人亲自组织队伍，除邢夫人陪房王善保家的外，其余都是自己与王熙凤从王家带来的心腹嫡系，而园内事务总负责人林之孝家的却被排斥在外。前不久大观园赌局暴露，头家之一便是林之孝家的两姨亲家，而她先前擅自委任秦显家的掌管大观园厨房，也引起主子的不快。以往荣府家宴，林之孝家的总是在忙前忙后，后来中秋家宴上却未见其踪影。这对夫妇原先在书中出现频率甚高，此时曹雪芹以“不书”的方式暗示了他们的失势。要求“脱籍”实是犯了大忌，须知奴隶制正是荣府立家之根本。
在请贾母吃年酒的名单上，赖大与林之孝之后是单大良与吴新登，能有资格宴请贾母，足显其地位重要与财力雄厚。吴新登只出现于第八回，仅“银库房的总领”六字介绍，脂砚斋批注其名：“盖云无星戥也。”秤杆上无秤星，这样的银两进出显是一笔糊涂账，作者如此命名是要凸显银库管理的混乱。吴新登媳妇主要出现于第五十五回，她是王熙凤的心腹，探春代理家务时有意刁难，而下人们则看她脸色行事。那位单大良在故事情节中从未出现，其媳妇只现身两次。一次是平儿问“难道没有两个管事的头脑带进大夫来”？回复是“吴大娘和单大娘他两个在西南角上聚锦门等着呢”。另一次是宝玉发病后，“林之孝家的单大良家的都来瞧哥儿来了”。她被称为“管事的头脑”，与林之孝家的或吴新登家的同进出，身份显然是大管家。《红楼梦》主要描写二门内的故事，单大良与吴新登分管的部门设于二门外，这是书中难见其踪影的原因，但他们的重要性并不因此而减弱。荣府设有总管房，其成员就是有资格请贾母吃年酒的那四对夫妇。
一般下人难得见主子一面，又无法越出大管家权势的笼罩，在其眼中大管家就等同于主子。可是大管家威势再足，其身份仍是奴才。为保证管理机构与制度的正常运行，主子离不开管家，一般也都采纳他们的建议，但毕竟握有否决权。林之孝反对旺儿之子迎娶彩霞，还想伺机惩罚他，而王熙凤的一句话使其谋划全都化为流水。林之孝家的委派秦显家的掌管大观园厨房，还收下她的孝敬，可是主子不同意，秦显家的只管了一天便“轰去魂魄，垂头丧气，登时掩旗息鼓，卷包而出”。林之孝家的对玫瑰露和茯苓霜等事的处理冒犯了怡红院而被否决，还被批评为“一点子小事，便扬铃打鼓的乱折腾起来，不成道理”，王熙凤明显是曲意维护，但“林之孝家的不敢违拗”。主子对管家有很大的依赖性，有时也容忍他们的渔利行径，但一旦感到权威与利益受到侵犯，就会对其否决甚至打击，更何况他们的人身自由还掌控在主子手里。所谓半奴半主，其实就是代主子行使职权的奴才，“职权”与“奴才”是理解其处境的关键词。
在总管房大管家与一般下人之间还有个层次，那便是分属于各大管家且具体管理某事项的小管家，书中“上中下三等家人”里的“中”正是指他们。荣府各机构分工较细，这一等级人数不少，书中常笼统带过。如“凡一应执事媳妇等来往回话者，络绎不绝”，或“正有许多执事婆子们回事毕，纷纷散出”等，而“二门外鹿顶内，乃是管事的女人议事取齐之所”。《红楼梦》当然不会专门开列各管家及其分管事项的清单，而是随情节进展，不时地透露些信息。如周瑞“只管春秋两季地租子，闲时只带着小爷们出门子就完了”，其媳妇“只管跟太太奶奶们出门的事”。余信管着荣府家庙的“月例香供银子”，戴良分管粮仓，钱华分管买办房。管理针线房的是张材家的，柳家的执掌大观园的厨房，鸳鸯的父亲金彩看管南京的房子，乌进孝的哥哥则是庄田的庄头。作品写到大厨房、茶房、药房等管理机构，但未透露管家之名，有些机构按常理判断应该存在，但书中未曾涉及。作者根据情节需要而作取舍，他写的不是巨细无遗的荣府生活实录。
关于二等管家虽然只有些微信息，却也可归纳出一些特点。他们也是代主子行使职权的奴才，权势、待遇等全捏在主子手里，逆其心意即受责罚，故而在主子面前都是低眉顺眼恭顺状，心里却积怨甚深，就连得宠的周瑞家的，背后也埋怨王熙凤“待下人未免太严些个”，所谓的“严”，常是指对财务的审核。四个“执事人”要领对牌支银购物，王熙凤审核后否定了两项，眼见“滥支冒领”被察觉，“那二人扫兴而去”。许多琐碎事务主子顾不上，也懒得管，管家们就可以各显神通了，如余信挪用给各庙的月例香供，拖延不发；买办房供给小姐们的头油脂粉尽是些伪劣货。这些人虽是奴才，却可借其职权以谋利，“无不以贪污中饱为能事”；又可欺凌下人，动辄以“且打给他们几个耳刮子”相威胁。鸳鸯曾称那些管家媳妇为“奴字号的奶奶们”，形象地勾勒了这些半奴半主式人物的嘴脸。
二、姨娘与“准姨娘”
荣府称妾为姨娘，又称“屋里人”或“跟前人”。她们享有一些主子的权利与待遇，王熙凤称其为“半个主子”，另外“半个”则是奴才，这也由王熙凤作概括，她曾斥骂赵姨娘“也不想一想是奴几”。此处“几”含有“次第”之意，所谓“奴几”，是指尽管排行时等级有高低，但都是奴才，故而芳官曾形象地对赵姨娘点明：“梅香拜把子——都是奴几”。从王熙凤到芳官都说出“奴几”一词，表明合府上下对姨娘的奴才身份与地位本质都很清楚。这是赵姨娘最忌讳的话题，难怪她一听芳官之言，“气的便上来打了两个耳刮子”。
曹雪芹着笔最多的是赵姨娘，她首次登场就在挨骂：王熙凤禁止她数落贾环，“他现在是主子，横竖有教导他的人，与你什么相干！”这对母子间有着主子与奴才的严格界限，赵姨娘教训儿子的资格都没有。姨娘享有相当的权利与待遇，那是保证她服侍丈夫的需要，配备差了，身为丈夫的主子就没了体面。贾政常在赵姨娘房中安寝，其居所就非得有与之相当的规模与等级，也须得配置一定数量下人供使唤，而一系列配套安排，正与其半奴半主地位相适应。贾政与家人共处时，赵姨娘可以参与其间，但贾政与王夫人“对面坐在炕上说话”，赵姨娘却得站着干些“打帘子”的差使。又如月钱，姨娘每月二两，与主子系列中最低等级的未婚公子小姐相同，但又高于一等丫鬟，姨娘的不少待遇，其实正卡在主子与奴才的衔接点上。
赵姨娘利用服侍贾政的机会，常进言或报告府内动态，贾政也乐意听取，因为他在别处听不到，如对宝玉“屋里人”已有安排就一无所知。贾政是元妃与宝玉的父亲，府内除贾母外，其主张无人敢违拗。赵姨娘得宠于贾政，这使上下人等都有所顾忌，更何况她生育了探春与贾环，他俩可是正经主子。书中只有三人毫不掩饰对赵姨娘的蔑视，王夫人曾斥骂赵姨娘“养出这样黑心不知道理下流种子来”，王熙凤见到赵姨娘是“正眼也不看”，还咒骂她是“不得好死的下作东西”。第三个是林黛玉，赵姨娘很清楚，“他把我们娘儿们正眼也不瞧”。其他人对赵姨娘都还尊重，薛宝钗分赠礼品时，贾环照样有一份，赵姨娘“心中甚是喜欢”，偶尔客居的史湘云设螃蟹宴时，也忘不了“令人盛两盘子与赵姨娘周姨娘送去”。赵姨娘毕竟是贾政的妾，按礼数应给予尊重，更何况她还是探春的生母，小姊妹的颜面还是得照应的。
赵姨娘清楚自己只是妾，能得到一定的尊重，只是大家在按礼数行事。她不甘心安于如此地位，翻身的希望全都寄托于儿子贾环，他日后可以当官，继承家业、爵位也并非毫无希望。现任荣国公贾赦曾“拍着贾环的头”赞许：“将来这世袭的前程定跑不了你袭呢。”贾赦当着全家族这样说，是借此发泄对贾母偏爱贾政与宝玉的不满，日后选择继位人时，确实很难说他能否按贾母与贾政的意愿推荐宝玉。贾赦说出了赵姨娘不敢公开表露的心愿，不过她与贾环早已将其付诸行动：只要除去宝玉，贾环就可能上位。
赵姨娘母子对宝玉是“每每暗中算计，只是不得下手”，而一旦机会来临，出手就是狠招。他们在第二十五回连续两次行动，先是贾环“故意装作失手，把那一盏油汪汪的蜡灯”推向宝玉，“要用热油烫瞎他的眼睛”。眼睛一瞎就什么都完了，皇上肯定不愿在庙堂上看到一个瞎眼荣国公。这次行动没成功，人们也没意识到这是贾环目的险恶的“故意”。紧接着，赵姨娘又勾结马道婆施展妖法谋害宝玉与王熙凤：“你若果然法子灵验，把他两个绝了，明日这家私不怕不是我环儿的。那时你要什么不得？”这次行动差点成功，宝玉与王熙凤“连气都将没了”，全靠癞头和尚与跛足道人及时赶到，他们才幸免于难。后来贾政为宝玉流荡优伶、荒疏学业极为愤怒之时，贾环又乘机进谗，称宝玉强奸不遂致使金钏儿自杀，还说这是“我母亲告诉我”，以示消息可靠。贾政“气的面如金纸”，喝令捆上宝玉往死里打，甚至“要绳索来勒死”。这次陷害未能像前两次那样不露痕迹，焙茗报告袭人：“那金钏儿的事是三爷说的，我也是听见老爷的人说的。”消息也传到王夫人耳中，她还专门查问。赵姨娘母子不得不有所收敛，书中也就不再有这类情节。
此后，为兄弟赵国基抚恤金的争论又使赵姨娘成为焦点。赵姨娘有理由愤怒：袭人只是王夫人私封的“准姨娘”，贾母与贾政都不知情，实际身份仍是丫鬟，凭什么待遇就高过自己。同时，作者又写了赵姨娘为形成自己势力的张罗。吴新登媳妇为赵国基抚恤金请示李纨与探春时，有意不告知历来办理的“旧例”，清楚其居心的管家媳妇们“都打听他二人办事如何”，“若少有嫌隙不当之处”，便不再有畏伏之心，而会抓住制度执行的漏洞乘乱渔利。赵姨娘及时地赶来论理，而且对李纨与探春处理全过程已了然于心，显然已有管家媳妇向她报告。管家层面有股推戴赵姨娘的力量，她本人也在主动经营，“素日又与管事的女人们扳厚，互相连络，好作首尾”，对王熙凤的亲信林之孝家的也照样有意笼络。两个婆子得罪了尤氏，林之孝家的被连夜传进府中处理，她心中已是不满，赵姨娘便乘机挑唆：“可见他们太张狂了些。巴巴的传进你来，明明戏弄你，顽算你。”这番话还真起了作用，知悉王熙凤与邢夫人不和的林之孝家的，居然授计于受罚婆子的女儿，接着便是邢夫人当众让王熙凤下不了台。此外，一些婆子也在鼓动赵姨娘挑头闹事。夏婆子曾向赵姨娘进言：“这屋里除了太太，谁还大似你？你老自己撑不起来；但凡撑起来的，谁还不怕你老人家？……你老把威风抖一抖，以后也好争别的礼。”她还进一步鼓动：“倘或闹起，还有我们帮着你呢。”正为芳官轻侮贾环而生气的赵姨娘闻言便直奔怡红院斥骂殴打芳官，“外面跟着赵姨娘来的一干的人听见如此，心中各各称愿”，而怡红院内“又有那一干怀怨的老婆子见打了芳官，也都称愿”。利益的交汇，使围绕赵姨娘的那个松散群体显得颇有声势。
赵姨娘为历来读者所不齿，清代人的厌恶尤甚，脂砚斋斥为“愚恶”，姜祺《红楼梦诗》的判词是“托质蠢愚斌性偏，含沙兴浪费周旋”；姚燮《读红楼梦纲领》称她是“天下之最呆、最恶、最无能、最不懂者”；涂瀛《红楼梦论赞》更斥为“不徒臭虫、疮痴也，直狗粪而已矣”。后来红学论文评析时或兼论封建正庶问题，或涉及财产权力争斗，或探讨形象设计的意图，而贬斥、厌恶则与前人一脉相承。可是谁也没有问及，如此不堪的赵姨娘何以能成为贾政的“跟前人”？难道当时贾母与贾政都是“糊涂油蒙了心”？
赵姨娘原是贾政房中丫鬟，身份是“家生子儿”，即父母也是荣府奴隶，这与鸳鸯相同而异于袭人。兴儿曾向尤二姐等人介绍：“我们家的规矩，凡爷们大了，未娶亲之先都先放两个人伏侍的。”也就是说，早在王夫人嫁至贾府之前，赵姨娘与周姨娘就已是贾政的“跟前人”。姨娘来自丫鬟，但只有极个别丫鬟才能上位，她须是“模样儿，行事作人，温柔可靠，一概是齐全的”。赵姨娘入选时应符合此标准，如果她像后来那般“倒三不着两”的，那早就被淘汰了，而入选时的赵姨娘与现在书中刻画的形象之间，约三十年的时间差。这一变化或可借宝玉的理论解释：“女孩儿未出嫁，是颗无价之宝珠；出了嫁，不知怎么就变出许多的不好的毛病来，虽是颗珠子，却没有光彩宝色，是颗死珠了；再老了，更变的不是珠子，竟是鱼眼睛了。”他后来还进一步发挥：“这些人只一嫁了汉子，染了男人的气味，就这样混帐起来，比男人更可杀了”，甚至认为“凡女儿个个是好的了，女人个个是坏的了”。此论偏颇显然，但从发展角度审视，却为理解《红楼梦》提供了一条思路：结合书中描写，可以对现属“鱼眼睛”者推知其当年“宝珠”时的状态模样，反之亦然。
赵姨娘显然也曾是“宝珠”，且是其中佼佼者，故能经历主子层层筛滤而上位。邢夫人曾作过比较：迎春与探春都是姨娘生的，探春精明能干自是秉承母风，而迎春的娘“比如今赵姨娘强十倍的”，可是迎春懦弱，远不能与探春相较，这“可不是异事”？在文字辈媳妇中，邢夫人最先进入荣府，她亲眼目睹了王夫人来贾府前赵姨娘的机敏与精明。这是女奴中的拔尖人物，故而才会被自称比王熙凤还强得多的贾母看中。
贾母为宝玉看中的袭人“性情和顺, 举止沉重”，晴雯则“千伶百俐, 嘴尖性大”，这是柔刚相映的组合；周姨娘在书中从不发声，不卷入矛盾，当是温顺之人，她与机敏而精明的赵姨娘也是柔刚相映，而贾政“起初天性也是个诗酒放诞之人”，并非现在书中那般迂腐冬烘、专横顽固, 三人的搭配形成一种平衡。赵姨娘刚到贾政身边时，应还是天真烂漫的小女孩，她或许已知将来可能的归宿，然而要最终能成为贾政“跟前人”并非易事，她须得始终谨慎、乖巧与克制，方能通过主子们长期的重重考察。贾府祖宗定下的“旧例”几十年未变，根据贾母、王夫人为宝玉“跟前人”所作的考察与选择，以及晴雯与袭人的遭遇，也大致可知三十年前赵姨娘入选过程的曲折复杂。
“跟前人”的初选工作开始得很早，袭人与晴雯都是不到十岁就被贾母放在宝玉房中，她们对将来可能的角色也渐渐心中有数，“袭人素知贾母已将自己与了宝玉的”，晴雯也一直以贾母“挑中的人”而自傲，贾母对她的评价还高于袭人：“这些丫头的模样爽利言谈针线多不及他，将来只他还可以给宝玉使唤得。”不过，从候选人到身份最后确认，须经历漫长的考察。王夫人撵走晴雯后曾向贾母报告，她先恭维“老太太挑中的人原不错”，自己也是“先只取中了他”。可是这些年“冷眼看去，他色色虽比人强，只是不大沉重”，相比之下，“沉重知大礼，莫若袭人第一”。撤销晴雯候选人资格的汇报得到了贾母认可，袭人地位得到进一步肯定。王夫人在第三十六回就已决定“以后凡事有赵姨娘周姨娘的，也有袭人的”，她让袭人按姨娘标准领取月钱，但只是拨自自己的月钱。直到第七十二回，身为父亲的贾政才从赵姨娘口中得知，而贾母得到汇报，更迟至第七十八回。这意味着在相当长时间里，袭人的身份仍未得到最后确认，还得继续接受考察。
平儿也是“准姨娘”，在奴仆及管家媳妇眼中，常代王熙凤行使职权的她俨然就是位主子，但一直到第八十回终止，其身份仍是“心腹通房大丫头”。探春让管家媳妇歇着而要平儿传饭，可见其地位实际上还不如那些“管家娘子们”。王熙凤将贾琏的两个“跟前人”都撵走了，平儿由于“一味忠心赤胆伏侍他，才容下了”。鸳鸯曾警告袭人与平儿：“你们自为都有了结果了，将来都是做姨娘的。据我看，天下的事未必都遂心如意。你们且收着些儿，别忒乐过了头儿！”果然，过后不久，贾琏偷娶尤二姐，贾赦又赏他秋桐为妾。“秋桐自为系贾赦之赐，无人僭他的，连凤姐平儿皆不放在眼里”，而王熙凤则拿定主意，“等秋桐杀了尤二姐，自己再杀秋桐”。一时间贾琏屋里杀气环绕，尤二姐被逼自杀，平儿地位也急剧下降，她因同情尤二姐还遭到王熙凤猜忌，那条通向姨娘之路硬是添生了许多荆棘。
袭人的处境也不安宁。虽已名列候选人，身边“心内着实妄想痴心的往上攀高”者却有的是，她须得时时留神，而且候选人间也会发生倾轧。一次袭人将自己与宝玉称作“我们”，晴雯听后顿生“酸意”，立即辛辣讽刺：“明公正道，连个姑娘还没挣上去呢，也不过和我似的，那里就称上‘我们’了！”所谓“姑娘”，就是得到主子正式承认的“跟前人”。袭人为维护自己的地位也用上了手段，王夫人赶走了“四五日水米不曾沾牙，恹恹弱息”的晴雯，致使其夭亡，又赶走了宝玉宠爱的芳官与四儿。这些人都对袭人产生了威胁，四儿因生日与宝玉相同，竟公然宣称“同日生日就是夫妻”，简直就是公开叫板。事后宝玉责问袭人：“咱们私自顽话怎么也知道了？”他还追问：“怎么人人的不是太太都知道，单不挑出你和麝月秋纹来？”怡红院中唯袭人有密报的条件与机会，面对宝玉的责问，她“低头半日，无可回答”。这印证了先前宝玉奶妈李嬷嬷的那句话：“谁不是袭人拿下马来的！”
袭人通向“跟前人”之途本已太不平坦，更何况贾政独自的考察物色也会带来变数：“我已经看中了两个丫头，一个与宝玉，一个给环儿。”贾政平素只在贾母、王夫人与赵姨娘那儿出现，并不认识宝玉身边丫鬟，还曾问“袭人是何人”，并表示厌恶这名字，其人选显然不是袭人，但又未与贾母、王夫人沟通，这对袭人最后成为“跟前人”更增加不少难度。鸳鸯一直生活在人生经验丰富的贾母身边，看透了世间人情炎凉与府内复杂关系，她对袭人与平儿“未必都遂心如意”的警告并非无谓之言。
升任“跟前人”就将获得相当的权势与待遇，一些奴仆也希望家人能当上姨娘，“一家子都仗着他横行霸道的”。金文翔媳妇听说小姑子被贾赦看中，“进门就开了脸，就封你姨娘，又体面，又尊贵”，于是赶紧来说服。鸳鸯一眼看穿她所说的“天大的喜事”，其实就是为了自己利益而将她推入“火坑”：“我若得脸呢，你们外头横行霸道，自己就封自己是舅爷了。我若不得脸败了时，你们把忘八脖子一缩，生死由我。”尤氏曾称姨娘们为“苦瓠子”，书中那些“跟前人”也大多没有好结局。贾琏婚前也有两个“跟前人”，王熙凤“来了没半年，都寻出不是来，都打发出去了”，期间王熙凤的泼辣与贾琏的无奈都可以想见。李纨同样嫌弃贾珠那两个“跟前人”，等贾珠一死，就立即将她们“都打发了”。曹雪芹曾概括地说“娇妻自古便含酸”，但其实际描写又指出，正室偏房之争纠缠着家产、权势、继承人等诸种因素，决非简单的拈酸吃醋。封建礼法以男子为中心，规定他们可有三房四妾，同时又明确划分了正庶界线，这必然导致正室与偏房之争。正妻有名份上的优势与各种特权，妾常具备得宠或有子嗣等有利条件，双方明争暗斗有时还颇惊心动魄，也难怪古人将“齐家”与“治国平天下”相提并论，《红楼梦》描写的正是自古以来不知重演了多少遍的活剧。
薛家也在上演“跟前人”的悲惨故事。尽管是“摆酒请客的费事，明堂正道的与他作了妾”，可是薛蟠待香菱却是“过了没半月，也看的马棚风一般了”。存有“卧榻之侧岂容他人酣睡”之心的夏金桂进门后，香菱“十分殷勤小心伏侍”, 却被百般刁难折磨，终至“气怒伤感，内外折挫不堪，竟酿成干血之症，日渐羸瘦作烧，饮食懒进”。薛姨妈明知香菱受欺辱，却吩咐“快叫个人牙子来，多少卖几两银子”，不论是非曲直，也不管香菱被卖后的命运, 而宝钗反对的理由竟是薛家“从来只知买人, 并不知卖人之说”。母女俩竟像对待什么物件似的讨论是否应该出售当年“明堂正道的”娶来的妾, 这就是姨娘实为奴才的真实地位。《红楼梦》后四十回写香菱后来被扶正，完全违反了曹雪芹的本意。
赵姨娘处境同样如此，待王夫人嫁入荣府后，她就须得为保住地位而费心。“吞声承受”是常事，她自己形容是“熬油似的熬了这么大年纪”。赵姨娘生有探春与贾环，儿子更是其地位的重要保障。可是贾环却被骂作“黑心不知道理下流种子”，探春又只认王夫人为母亲，声称绝不干“拉扯奴才”的事。随着岁月推移，环境压力使赵姨娘常显出病态式精明，并以不合礼数乃至下三滥手段反抗。王熙凤克扣她的月钱，她反过来唆使彩云从王夫人房中偷出玫瑰露，怡红院的麝月急于收回联珠瓶，就是担心“赵姨奶奶一伙的人见是这屋里的东西, 又该使黑心弄坏了才罢”。王夫人房中丫环婆子大多已被她笼络，湘云曾叮嘱宝琴：“若太太不在屋里, 你别进去, 那屋里人多心坏, 都是要害咱们的。”宝钗批评湘云“虽然有心，到底嘴太直了”，表明她同样是心知肚明。金钏儿死后，王夫人身边三个大丫鬟中，彩云与彩霞暗中已成赵姨娘的“膀臂”。书中可看到彩云与赵姨娘的热络，贾环讨得“蔷薇硝”，也兴冲冲地要送给彩云，彩云还从王夫人房中偷了玫瑰露送给贾环。金钏儿曾对宝玉说，“你往东小院子里拿环哥儿同彩云去”，暗示彩云与贾环已有私情。王夫人信任彩霞，却不知“赵姨娘素日深与彩霞契合”，并许诺她日后做贾环“跟前人”，贾环与彩霞的关系是“有旧，尚未作准”。赵姨娘“每唆贾环去讨”，贾环却认为“他去了，将来自然还有”，便“迁延住不说，意思便丢开”。后来彩霞发急了，催赵姨娘兑现许诺，赵姨娘也去请求贾政，但未成功。最后，王熙凤的强力干预迫使彩霞嫁给了旺儿之子。赵姨娘费尽了心机，但那两个丫鬟连“准姨娘”都未能当上。
作者也写过较幸运的妾，如被贾雨村扶正的娇杏，脂砚斋对其名批注是“侥幸也”，说明这只是少数例外。封建礼法替为人妾者设计的最好出路，正由书中周姨娘所身体力行。清人姜祺《红楼梦诗》称她是姨娘楷模：“身为人妾抱袭调, 奉侍殷勤性顺柔。安分谨言随处好, 也无儿女也无愁。”探春也很希望赵姨娘向她学习：“你瞧周姨娘, 怎不见人欺他, 他也不寻人去。”周姨娘在书中若有若无，她默默地顺从命运摆布，才得到主子的称赞。可是即使如此，王熙凤照样将她丫头的月钱扣去一半，遇上过生日还强要她“自愿”奉上份子钱，尤氏开恩将钱退还时她“还不敢收”，可见这位模范姨娘在怎样的氛围中过活。周姨娘与赵姨娘是作者塑造的正、反两个典型，合而观之，可以体会到作者对封建社会中为人妾者命运的概括。在主子看来，女奴当上姨娘是“遂了素日志大心高的愿”，因为她们将享有一定的待遇与权益，然而她们在人格受侮辱、肉体遭欺凌、心灵被扭曲等方面与其他女奴并无实质性差别，行进曲折有异，却是殊途同归。曹雪芹笔下的姨娘正是在这个意义上，成了荣府内半奴半主的重要类型。
三、奶妈与“副小姐”
奶妈，书中又称“乳母”“奶娘”或“奶子”，她负责哺育孩子，孩子长大后仍留在其身边照料护理，这是旧时封建大家庭的传统习惯，荣府也不例外。荣府下人一般都是奴隶，可是奶妈中却有和荣府没有人身依附关系的自由人。王夫人嫌弃贾兰的奶妈，却无权以对待奴隶那般作处置，只是吩咐“好不好叫他各自去罢”。一般情况下，奶妈一直和哺育过的主子形影不离，林黛玉初到荣府与迎春、探春、惜春相见，引领三姊妹前来的便是“三个奶嬷嬷”，这些“自幼乳母”在服侍人员配置中居于首位，后来她们又随小主子搬进了大观园，其中宝玉情况又特殊些，他一人就有四个奶妈。奶妈的特殊经历使她们在府内拥有特殊地位，有些矛盾冲突就因她们而引起，有时还成为某些情节的中心人物。
作品故事刚开始时，宝玉的奶妈李嬷嬷就已出场：“宝玉之乳母李嬷嬷，并大丫鬟名唤袭人者，陪侍在外面大床上。”宝玉身边奶妈丫鬟多矣，但唯有这两人深受贾母与王夫人信任。李嬷嬷“告老解事出去”后，还时常进府看望宝玉，其子李贵又是宝玉贴身奴仆，有些与宝玉相关的事，贾母仍习惯性地让她去办理。不过李嬷嬷毕竟已经离职，在奴仆间的地位与权威已经下降，故而她瞧什么都不顺眼，或是批评“只从我出去了，不大进来，你们越发没了样儿了”，或是指责那些丫鬟“越不成体统了”。那些丫鬟认为她“已是告老解事出去的了，如今管不着他们”，要么“不理他”，要么“胡乱答应”，或干脆骂她是“好一个讨厌的老货”。李嬷嬷郑重地向丫鬟们重申：“我的血变的奶，吃的长这么大。”就是想以此支撑其权威，她甚至还赌气地擅将宝玉留给晴雯的豆腐皮包子拿家去给孙子吃，喝了宝玉留下的好茶，又吃了宝玉留给袭人的酥酪，并责问“怎不送与我去？”脂砚斋批云：“奶母之倚势亦是常情，奶母之昏愦亦是常情。”这分析并未到位，李嬷嬷其实是因为地位下降，借此发泄愤懑，同时也是显示自己权威仍在。有次醉中的宝玉被李嬷嬷这些举动激怒了：“不过是仗着我小时候吃过他几日奶罢了。如今逞的他比祖宗还大了。如今我又吃不着奶了，白白的养着祖宗作什么！撵了出去，大家干净！”宝玉还厌烦她的啰嗦管教，曾向贾母告状：“他比老太太还受用呢，问他作什么！没有他只怕我还多活两日。”倘若李嬷嬷亲耳听到这些，不知会有何感想。
李嬷嬷离职后，原来受众下人奉承的中心地位便由袭人接替，承受不了巨大落差的李嬷嬷便将怨恨集中于这位当年自己“调理出来的毛丫头”，斥骂她是“忘了本的小娼妇”，“这屋里你就作耗，如何使得！好不好拉出去配一个小子，看你还妖精似的哄宝玉不哄！”在旁分辨的宝玉也挨了骂：“把你奶了这么大，到如今吃不着奶了，把我丢在一旁，逞着丫头们要我的强。”闻讯赶来的王熙凤不是杀伐决断地责罚，而是拉李嬷嬷去喝酒，还说“你只说谁不好，我替你打他”。后来，李嬷嬷就像没发生过争执似地仍常出现在宝玉身边，宝玉患病时，又由她带领“几个年老人用心看守”，可见不管先前李嬷嬷如何吵闹，奶妈毕竟还是奶妈，她的体面得到荣府礼仪制度的保障，府内也只有贾母有资格惩罚她们。
继李嬷嬷后，贾琏的奶妈赵嬷嬷出场，脂砚斋批云：“宝玉之李嬷，此处偏又写一赵嬷，特犯不犯。”“特犯不犯”是古代文学批评术语，指才力高超的作家叙述情节或刻画人物形象等故意重复，但笔法不同，能给读者新鲜的惊喜感。赵、李两嬷嬷都是已离职家住的奶妈，作者展现的同为她们重返荣府时的情景，其形象差异却十分明显。李嬷嬷年老昏聩啰嗦，失落感强烈，且又十分敏感；赵嬷嬷形象主要通过对话刻画，她行事低调，也许性格本来如此，更可能是贾琏成婚后，泼辣强势的王熙凤已将她的锐气逐渐消磨。不过赵嬷嬷毕竟是已离职的奶妈，她重回故地受到热情款待。贾琏夫妇邀她“上炕去”一起用膳，赵嬷嬷执意不肯违背礼仪，便在炕下另设一杌自吃。赵嬷嬷是为两个儿子谋取差使而来，她曾向贾琏“再四的求了几遍”都没结果，这次便改变求援方向，王熙凤爽快地表示“两个奶哥哥都交给我”，并立即安排他们随贾蔷去江南采购，这可是“里头大有藏掖的”肥缺。赵嬷嬷接着又与贾琏夫妇聊起元春即将省亲、“当年太祖皇帝仿舜巡的故事”，以及王熙凤的爷爷“单管各国进贡朝贺的事”，有意逢迎王熙凤的痕迹十分明显。脂砚斋在此处批云：修建大观园涉及“几千样细事”，若要“从头细细直写”，不仅无法“顺笔一气写清”，而且还将“落于死板拮据之乡”，于是作者便借助三人闲谈，既交代了元春省亲诸事项以及历史往事，同时也塑造了低调又自恃奶妈身份的赵嬷嬷形象。作者并无偏废地同时展现上述两类内容，前人将这高妙写作手法归纳为“一声也而两歌，一手也而二牍”。
第三个被集中描写的是迎春的奶妈，其首次亮相便以不光彩的角色聚焦于众人视线之下：大观园内居然开设了赌局，她便是头家之一。贾母为此震怒，下令严惩，碍于迎春的面子，黛玉、宝钗、探春“都起身笑向贾母讨情”。贾母一般不会拂逆这些心爱的小姑娘的意愿，这次却是绝不通融，还当众讲述了自己多年观察的总结：那些奶妈“一个个仗着奶过哥儿姐儿，原比别人有些体面”，便以此为资本生事，“专管调唆主子护短偏向”，这就“比别人更可恶”。保证奶妈们衣食无愁，受人尊重是祖宗定下的“旧例”，贾母无法更改，可是眼见那些奶妈令人生厌的行径，她早就有“要拿一个作法”的念头，如今正好有一个撞在枪口上，怎可轻易放过？她断然下令，迎春的奶妈等大头家“每人四十大板，撵出，总不许再入”。
迎春的奶妈跪在贾母面前接受处罚时，其行径、品格的显示都还较模糊，面目逐渐清晰是在受处罚后的描写中，而且她本人始终没有现身，这与李嬷嬷、赵嬷嬷形象的刻画又有所不同。先是邢夫人来到紫菱洲责备迎春，要她管好自己的奶妈，没想到迎春竟回答“他是妈妈，只有他说我的，没有我说他的”。迎春性格的懦弱使紫菱洲实际上已成为奶妈说一不二的领地，她甚至对主子的财物都不告自拿。她将攒珠累丝金凤“拿去典了银子放头儿”，“脸软怕人恼”的迎春竟不敢问一声，甚至表示“私自拿去的东西，送来我收下，不送来我也不要了”。类似的事已发生过多次，奶妈就是“试准了姑娘的性格”，才会如此地骄横跋扈，就连她的媳妇王住儿家的“也明欺迎春素日好性儿”，根本不管什么礼仪与规矩，直闯迎春房中要求设法撤销对自己婆婆的处分，以此为归还攒珠累丝金凤的交换条件，她还理直气壮地声称，“谁的妈妈奶子不仗着主子哥儿多得些益”。暂住紫菱洲的邢岫烟也受够了她们的气：“过三天五天，我倒得拿出钱来给他们打酒买点心吃才好。”邢岫烟被逼得无法可想，只得将衣服送进当铺“当了几吊钱盘缠”孝敬她们，可是奶妈及其媳妇却认为，“常时短了这个，少了那个，那不是我们供给”，他们已“白填”了许多。荣府上下人等吃穿用都是“官中”供给，各人又有月钱，紫菱洲怎会是奶妈在补贴？原来，这里的经济模式是连迎春的月钱都掌握在奶妈手里，而奶妈负责供给，谁亏谁赢并无账面记录，这就是所谓“白填”的由来。作者用了很大篇幅描写王住儿家的与绣桔、司棋的争论，已被撵出去的迎春奶妈没有出场，可是王住儿家的言语、所表述的主张以及盛气凌人的态度，无一不是得自婆婆的真传，如果迎春的奶妈亲临，其口吻作派当更为凌厉，尽管对她始终没有正面描写，这位奶妈的形象却已被活灵活现地勾勒。
《红楼梦》中十余个奶妈已成一个系列，将她们互作比照，可对奶妈群体有一个较完整印象，而作者重点描写那三位，则是在凸显她们如何争讨权益，其振振有词的依据又同出一辙。李嬷嬷说，“我的血变的奶，吃的长这么大”；赵嬷嬷说，“我从小儿奶了你这么大”；迎春的奶妈则通过媳妇之口说，“如今还要求姑娘看从小儿吃奶的情常”。贾母根据多年观察，批评那些奶妈“一个个仗着奶过哥儿姐儿”而生事，可谓点到了根本。奶妈半奴半主的地位由荣府的制度造成，主子们出于需要也容忍这种现象的存在，但其中专横者如迎春的奶妈居然充任起主子，而主子迎春却成了遭欺凌的对象，这大概是贾母等人未曾想到的。
荣府内“小姐”是主子，丫鬟是奴隶，而府内下人将年轻主子的贴身丫鬟又称为“副小姐”，周瑞家的撵司棋出园时训斥道：“你如今不是副小姐了，若不听话，我就打得你。别想着往日姑娘护着，任你们作耗。”与此词意思相类，柳家的将这类人称为“二层主子”。这些人“有些体统权势”，府内诸人对她们半奴半主地位的认定已是共识。据袭人回娘家时的自述，她们生活待遇十分优渥，“吃穿和主子一样，又不朝打暮骂”，“平常寒薄人家的小姐，也不能那样尊重的”。这些人吃的是“细米白饭，每日肥鸡大鸭子”，穿的是绫罗绸缎，也一样披金戴银，甚至会有“戒指儿能值多少”的议论。有次大夫为晴雯诊脉，见“那屋子竟是绣房一样，又是放下幔子来的”，“手上有两根指甲，足有三寸长，尚有金凤花染的通红的痕迹”，自然就认为这是位小姐。府内婆子们对此早已司空见惯，故而才会发明“副小姐”这一十分贴切的称谓。
“副小姐”一词的产生，带有下人们鄙恨嫉妒的色彩，同为奴仆，凭什么她们就能对自己白眼相待？王善保家的向王夫人告状道：“这些女孩子们一个个倒象受了封诰似的。他们就成了千金小姐了。闹下天来，谁敢哼一声儿。”可是王夫人却认为“跟姑娘的丫头原比别的娇贵些”，林之孝家的还曾教育宝玉，对贾母、王夫人安排来的丫鬟，应该叫她们“姐姐”。这些“副小姐”也就自视甚高，她们向下人炫耀：“你见谁和我们讲过礼？”就连荣府高层管家赖奶奶林大娘“也得担待我们三分”，她们已被娇宠得忘了自己仍是个奴隶，不明白能享受这样的待遇与地位，只是被用来凸显主子的高贵与气势。探春讲得很透彻：这些丫鬟“原是些顽意儿”，“便他不好了，也如同猫儿狗儿抓咬了一下子”。正因为如此，主子对她们一些骄纵行为能够容忍，甚至是纵容。
于是，一些“副小姐”便耀武扬威、颐指气使起来，司棋大闹厨房是较典型一例。府内不同等级人的伙食各有“官中”供给的标准，即所谓“分例”，若想加菜，即使主子也得“先拿了钱来，另买另添”。探春与宝钗“偶然商议了要吃个油盐炒枸杞芽儿”，就给厨房送去五百钱，就连王熙凤请大伙吃小荷叶儿小莲蓬儿汤，也不得不吩咐厨房“在我的帐上来领银子”。司棋却不管这些规矩，她派小丫鬟莲花儿去厨房吩咐，要碗“炖的嫩嫩的”鸡蛋。大观园厨房主管柳家的颇感为难，这些“副小姐”“天天又闹起故事来了，鸡蛋、豆腐，又是什么面筋、酱萝卜炸儿，敢自倒换口味”，须成本核算的厨房怎么“还搁的住这个点这样，那个点那样”。司棋闻言大怒，率领众人赶赴厨房，喝命小丫头“凡箱柜所有的菜蔬，只管丢出来喂狗”，那些小丫头“七手八脚抢上去，一顿乱翻乱掷的”。司棋违反制度在先，又为私利得不到满足而大闹厨房，一个蛮不讲理的泼辣形象跃然纸上。
宝玉最钟爱的晴雯也是如此。袭人回家奔丧时，晴雯成了怡红院里下人的老大，大家都在忙碌，她却“只在熏笼上围坐”。实在看不过的麝月劝她“别装小姐了”，这个“装”字正是“副小姐”的注解。作品中撕扇子取乐的情节，更暴露了她在养尊处优环境中所诱发的娇宠、暴殄天物的一面。晴雯声称“最喜欢撕的”，宝玉就纵容她，还在一旁笑着说：“响的好，再撕响些！”这描写很容易使人想到历来受贬斥批判的妹嬉、褒姒的故事，可是作者偏让晴雯做出了类似的事，其间批判意味十分明显，尽管晴雯是他最喜爱的人物之一。
晴雯自己逍遥自在地“装小姐”，同时又严厉地监督小丫鬟们干活。她在大观园闲逛时看到小丫鬟小红，便立即训斥：“你只是疯罢！院子里花儿也不浇，雀儿也不喂，茶炉子也不爖，就在外头逛。”王善保家的曾向王夫人报告，晴雯的作风是“一句话不投机，他就立起两个骚眼睛来骂人”，王夫人也曾亲见晴雯骂小丫头的模样，“很看不上那狂样子”，而晴雯对坠儿的责罚更使人陡生反感。听说坠儿偷拿虾须镯，晴雯就用细长簪“向他手上乱戳”，可怜的坠儿“疼的乱哭乱喊”，作品中除了王熙凤，还没人能使出如此狠辣的手段。接着，晴雯又自作主张将她撵出大观园，当坠儿的母亲要讨个说法时，麝月忙厉声相助：“你只管带了人出去，有话再说。这个地方岂有你叫喊讲礼的？”那些大丫鬟盛气凌人且又互相帮衬是常态，晴雯训斥小红时，在场的大丫鬟碧痕、绮霰也是纷纷帮腔。这些人处境相同，对小丫鬟的态度也完全一致，当该群体利益有可能遭到冒犯时，就会步调一致地打压。
大丫鬟可由着性子欺压凌辱小丫鬟及下人，小丫鬟也知道“这个地方难站”，她们能想出的办法也只是“在宝玉面前现弄现弄”，以图跻身于贴身丫鬟的行列。可是大丫鬟们“都是伶牙利爪的，那里插的下手去”，宝玉接触不到那些小丫鬟，偶尔遇见了还会问：“你也是我这屋里的人么？”小红趁屋里没人为宝玉倒了碗茶，秋纹与碧痕见后就“兜脸啐了一口”，骂她是“没脸的下流东西”，“你也拿镜子照照，配递茶递水不配！”四儿在偶然的机遇中被宝玉看中了，她就“变尽方法笼络宝玉”，从此便留在宝玉身边，“寿怡红群芳开夜宴”时，也和大丫鬟们团团围坐饮酒。地位的突然提升，使四儿有点得意忘形，竟告诉宝玉自己和他同一天生日，应该做夫妻，她已将目标锁定于宝玉的“跟前人”。四儿被怡红院表面上嘻嘻哈哈的和睦景象所迷惑，没意识到其间争斗的复杂尖锐甚至是残酷，其言行已被密报给王夫人，王夫人就是凭着“同日生日就是夫妻”一语将她撵出大观园。宝玉后来反省道：“四儿是我误了他。”因为将她“叫上来作些细活，未免夺占了地位，故有今日”。荣府给予大丫鬟高待遇，容许她们养成“副小姐”气势，既是借此凸显主子的高贵尊荣，同时也是将她们当作“预备队”培养，将来主子的“跟前人”、一些管家媳妇，以及随小姐出嫁的陪房将在她们中产生。不过，只有一部分大丫鬟能够经主子考察筛滤后升任，此现状必然导致大丫鬟之间的争斗，新人的加入则会加剧竞争程度，涉及自己的前程，谁肯谦让？
大丫鬟之间有争斗，而要进入这一行列，也有一番激烈竞争。金钏儿死后，王熙凤发现“几家仆人常来孝敬他些东西，又不时的来请安奉承”，平儿的提醒使她恍然大悟：她们想让自己的女儿顶替金钏儿的空缺，成为王夫人身边的大丫鬟。王夫人最后决定“就把这一两银子给他妹妹玉钏儿罢”。玉钏儿月钱增加到二两，这可是姨娘的标准，王夫人同时还决定袭人的月钱提升到二两，明确了她“准姨娘”的身份。这两件事联系在一起，很可能会引起宝玉身边大丫鬟的惊疑，这会是一种暗示吗？须知玉钏儿是王夫人信任的大丫鬟，更何况她不久前刚受王夫人指派到怡红院服侍过宝玉。王夫人可能考虑过玉钏儿，同时她又相当肯定袭人与麝月：“这两个笨笨的倒好。”“笨笨的”才是入选宝玉“跟前人”的前提条件。袭人曾自诩“像我们这粗粗笨笨的倒好”，这与王夫人所说完全是一个意思，原来袭人早已摸透了门道，故而能一路顺风顺水。书中一些大丫鬟或机敏，或泼辣，或“伶牙利爪”，这正说明是胸无城府，不谙复杂环境中的生存之道。袭人对上从不抗争，与周围人也不争执，看似吃了点亏，实际上却是已获大利，尽管环境再复杂，竞争再激烈，她却能稳操胜券。
书中没有一一描述那些“副小姐”的结局，但对其去向却有概括交代：年近岁末，“林之孝开了一个人名单子来，共有八个二十五岁的单身小厮应该娶妻成房，等里面有该放的丫头们好求指配”。“指配”到龄的男仆女奴成亲算是主子的恩典，实际上他们是在为长远利益考虑：“成了房, 岂不又孽生出人来。”奴才的子女仍是奴才，七八岁时就可服役，这样的奴隶再生产，岂不比化银子外买合算？此事操办有正规严肃的流程：当事人或父母提出申请，总管房汇总名单呈报王熙凤，如何指配则由贾母、王夫人与王熙凤“商议”。那些单身小厮有的没有背景，有的是管家之子。大管家赖大的爸爸与爷爷都是荣国府的管家，其他管家基本上也应是世代相袭，他们儿子被指婚的对象，一般应是居于一般丫鬟之上的“副小姐”。这是她们在通常情况下的出路(个别升任姨娘者除外)，而若干年之后她们重又登场时，其身份就很可能是管理各具体事务的管家媳妇了。由此可知，贾母、王夫人与王熙凤讨论的并非简单的丫鬟配小厮，荣府日后管理层次的人事布局，就酝酿于每年一次的筹划之中。
在百年的漫长岁月中，荣府内奴隶世代为奴，他们之间又有等级差别。从发展角度审视，书中管家多半是昔日有背景的小厮，管家媳妇或姨娘则多来自当年的大丫鬟，而一般奴仆与婆子们，即是过去普通的小厮与小丫鬟。同样，书中那众多小厮与丫鬟，根据其背景、性格与举止，日后去向也可大致判定。时间不断流逝，这样的角色转换周而复始地一再重演，“半奴半主”群体也这样不断地延伸着。主子在意的是奢华生活有序展开不被扰乱，他们对半奴半主群体已产生明显的依赖性，在一定程度上也容忍那些人依仗职权骄横或谋取私利，同时又紧扣他们毕竟是奴隶的要害，并利用或调节该群体内复杂的关系与矛盾，使其态势更有利于自己。半奴半主群体在荣府创立时即已存在，虽经历百年依然不变，只要在政治或经济上不遭受重大冲击，它还将一直延续下去。
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